1951年12月20日，世界上首个核电站实验裂变反应堆1号(EBR-I)正式开始发电，共点亮了4个200瓦的灯泡。而在之后的日子里，它生产的电能足以满足自身建设所需。EBR-I直到1964年才退役。

　　1938年12月22日，柏林威廉皇帝化学研究所所长奥托˙哈恩发表研究报告，公布了石破天惊的发现——原子可能分裂，并释放出原子能。此前，哈恩与另一位德国物理学家弗里茨˙斯特拉斯曼合作用一种慢中子来轰击铀核时发现：反应不仅迅速强烈、释放出很高的能量，而且铀核分裂成为一些原子序数小得多的、更轻的物质成分。经过推断的反复验证，哈恩认为这种反应就是铀235的裂变。几个星期内，许多国家的科学家验证了这一发现，并进一步提出有可能创造这种裂变反应自持进行的条件，从而开辟了利用这一新能源为人类创造财富的广阔前景。

　　核能的开发首先被用于军事目的，即制造威力巨大的原子弹。1945年7月16日凌晨，第一颗原子弹在美国新墨西哥州阿拉默多尔空军基地的沙漠地区爆炸成功，其威力相当于1500—2000吨TNT炸药。1945年8月6日和9日美军对日本广岛和长崎投掷原子弹，造成了大量平民和军人伤亡，也警示着人们对这种杀伤性极强的武器的使用要慎之又慎。

　　1951年底，世界上第一个核电站实验裂变反应堆1号开始发电，1954年苏联建成了世界上第一座商用核电站——奥布灵斯克核电站。从此，除了军事领域，在能源、工业、航天等领域，核能都在发挥着越来越重要的作用。美国、俄罗斯、英国、法国、中国、日本、以色列等国相继展开核能应用研究。