象所有的工业设施一样，核电站和其它燃料循环工厂有朝一日也必然要停止运行。公众不清楚它们退役以后会发生什么事情。工厂停产时它们已运行了20至40年。在核电站停运两年内，辐照过的燃料将被运到后处理厂或是贮存地。但是因为每座核电站总有一部分(包括其堆芯及其冷却剂系统)受到中子通量的辐照，所以钢制构件会变成放射性的。电站各种部件(例如蒸汽发生器)因沉积有从堆中来的腐蚀产物而被沾污。最成问题的放射性同位素之一是钴—60。它是由钴—59(制不锈钢合金用的镍中含的一种杂质)俘获一个中子生成的。钴—60的半衰期为5年，这就可说明退役过程的复杂性了。

      退役可分几级，其范围可从让退役电站保持经常的监督状态，直到建设该电站的场地能恢复到它原来的面貌这最后—‘级。在第一级，放射性被密闭在厂房内部。这一步是没有什么问题的，因为电站设计规定在运行时它就确保有这一功能．它只要求反应堆的密封性不被破坏，通风系统作些修改．并且排干电站系统内的水，以防放射性气溶胶释放出来。这一阶段叫以保持20年，直到放射性衰减到很低。这一级的持续时间可长可短。这取决于主要关心的是地面要早日恢复，还是要推迟这——大笔的退役花费。所进行的研究，拆卸试验堆和原型堆(如美国的埃尔克里弗(Elk River)堆)取得的经验，以及修理运行中的堆，它们所取得的经验都证实了拆卸是可行的。一座  堆拆得愈快，花费就愈大。如果堆在开始退役后5年拆除．则其费用将增加到该堆当初建设费用的10％左右。在这种情况下，由于放射性仍然很高，许多工作必须靠遥控工具进行。如果拆卸推迟几年，费用町减少—半。电力公司为退役费用留出储备金。 —种可能的方案是：用高压喷枪去污，将辐照过的部件切割成可搬运的体积，再装在屏蔽容器内将它们运走；另一种方案是把所有的辐照过的设备都装入反应堆容器中，再在现场附近将此容器密封起来，形成一大块比厂房小些的混凝土块。此场址则可用来建另—座电站。